Varta AG er endnu en gang havnet i en dyb krise, og denne gang ser situationen endnu mere alvorlig ud. Den tyske batteriproducent har officielt indgivet fire konkursbegæringer, og dermed er et af Europas mest kendte batterinavne på vej mod en mulig opsplitning eller fuld opløsning.
Oplysningerne fremgår ifølge Süddeutsche Zeitung af dokumenter, der er indleveret til byretten i Stuttgart. Sagen vækker opsigt langt ud over Tysklands grænser, fordi Varta i årevis har været et markant navn i batteribranchen og samtidig har haft forbindelser til bilindustrien og store internationale teknologikunder.
Kollapset kommer blot to år efter, at en tidligere konkurs truede med at kvæle hele forretningen. Dengang lykkedes det selskabet at holde sig oven vande gennem en omstrukturering, som ledelsen sidste år beskrev som gennemført. Men redningsforsøget ser nu ud til at være slået fejl.
Investorerne har trukket sig
Den afgørende forskel denne gang er, at ejerkredsen ikke længere vil holde hånden under virksomheden. Blandt de centrale ejere har Porsche og iværksætteren Michael Tojner været toneangivende, men støtten er nu stoppet.
Det efterlader Varta AG i en situation, hvor de mest attraktive dele af forretningen kan blive solgt fra enkeltvis. Ifølge de tyske oplysninger ønsker Deutsche Bank og flere hedgefonde at overtage de rentable aktiviteter, herunder dele af forbrugerelektronikken.
Det er bemærkelsesværdigt, fordi Porsche for lidt over et år siden købte Varta AG ud af et andet kuldsejlet batteriprojekt. Det engagement har altså ikke været nok til at sikre koncernen en stabil fremtid.
Apple blev det hårde slag
Selv om problemerne har bygget sig op over længere tid, kom det mest alvorlige tilbageslag i maj. Her valgte Apple at stoppe samarbejdet med Varta. Den amerikanske techgigant var den vigtigste kunde på fabrikken i Nördlingen, hvor der produceres knapbatterier til trådløse hovedtelefoner.
Produktionen fortsætter kun frem til november. Derefter flyttes den til Asien, og det ventes at føre til en fuld lukning af fabrikken i løbet af efteråret. Omkring 350 ansatte på anlægget står derfor over for en meget usikker fremtid.
Tabet af Apple understreger, hvor sårbar Varta er blevet i mødet med den globale konkurrence. Især asiatiske producenter har i de senere år presset europæiske batterivirksomheder hårdt på både pris, volumen og leveringssikkerhed.
Tusindvis af job er i fare
Varta-koncernen beskæftiger samlet omkring 3.260 medarbejdere. Mange af dem arbejder på hovedkvarteret i Ellwangen, og de kommende uger bliver afgørende for, hvor store dele af virksomheden der kan reddes.
Byretten i Stuttgart skal nu tage stilling til de fire konkurssager. Udfaldet kan blive alt fra en kontrolleret opsplitning til en mere omfattende afvikling, hvis ingen nye investorer melder sig på banen med frisk kapital.
Der er dog allerede interesse for enkelte dele af virksomheden. Michael Tojner overvejer ifølge de tyske oplysninger at købe afdelingen for mikrobatterier. Det er blandt andet her, der fremstilles knapcellebatterier til høreapparater, og netop den del vurderes fortsat at have værdi.
Det er vigtigt at skelne mellem Varta AG og selskabet Varta, der producerer almindelige startbatterier til biler. Den virksomhed er organisatorisk adskilt og bliver ikke ramt af de aktuelle konkurssager.
For aktionærerne tegner billedet sig til gengæld dystert. Hvis der ikke hurtigt findes nye investorer eller ny kapital, risikerer de at miste hele deres investering. Samtidig står tusindvis af ansatte tilbage med usikkerhed om både arbejdspladser og fremtid.
Varta har i årtier været et stærkt industrinavn i Tyskland. Men sagen viser med brutal tydelighed, hvor hurtigt markedet kan vende, når store kunder forsvinder, og kapitalen tørrer ud. For bilindustrien og den europæiske batterisektor er det endnu et tegn på, hvor svært det er at holde stand mod den benhårde konkurrence fra Asien.